Shui to znaczy woda, Shen to głęboki, Huo to znaczy ogień, a Re to gorący. Shui Shen Huo Re znaczy więc głęboka woda i gorący ogień.
Powiedzenie mówi tak:
W okresie Walczących Królestw, czyli między piątym a trzecim wiekiem przed naszą erą, na terenie dzisiejszych Chin znajdowało się wiele królestw, nieustannie ze sobą walczących. Jednym z najpotężniejszych było królestwo Qi.
Wojska Qi napadły na sąsiednie państwo, którego nazwa brzmiała Yan. Ludność Yan nie stawiała oporu. Przeciwnie, wojska Qi zostały przyjęte wręcz przyjaźnie. Stało się tak dlatego, że w Yan od wielu lat panowała wojna domowa, w której ginęły setki ludzi. Najeźdźcy zostali więc przyjęci jako wybawiciele.
Jednak po kilku miesiącach okazało się, że ludność Yan ma już dosyć obcych "wybawicieli", którzy zanadto panoszyli się w ich państwie. Król Qi zaprosił na swój dwór słynnego filozofa Mencjusza, aby zapytać go o radę.
Mencjusz powiedział: "Kiedy twoje wojska wkroczyły do Yan, tutejsza ludność przywitała was jak wybawców. Teraz jednak twoje oddziały przynoszą ludziom nieszczęście i stają się coraz bardziej znienawidzone. Moja rada jest taka - wycofaj swe wojska, jak najszybciej, zanim ludność Yan zdecyduje się znaleźć kogoś, kto wyzwoli ją od was."
Król zrobił niezadowoloną minę. Nie takiej rady się spodziewał. Mencjusz, widząc to, uśmiechnął się i dodał: "Pamiętaj, królu, że chociaż nikt nie może żyć bez wody i bez ognia, jednak nikt też nie może żyć w głębokiej wodzie i w palącym ogniu. Jeżeli wasza okupacja będzie trwała zbyt długo - ludzie bez wątpienia zaczną się burzyć."
Władca nie posłuchał rady filozofa. Jednak stało się dokładnie tak, jak przewidywał Mencjusz - ludność Yan, przy poparciu innych państw ostatecznie zmusiła wojska Qi do wycofania się ze swego kraju. Od tego czasu powiedzenie Shui Shen Huo Re - głęboka woda i gorący ogień - to określenie trudności i cierpień nie do zniesienia.
